sociální stát (welfare state - česky také zaopatřovací stát, sociálně zodpovědný stát, stát sociálního blahobytu, blahobytný stát). Tento termín zahrnuje celou řadu prvků sociální politiky, jejímž cílem je poskytovat základní služby, jako například potřebné vzdělání a zdravotní péči, a to obvykle zdarma, za pomoci státní podpory. Někdy se volně používá i k popisu dalších opatření, jako je povinné sociální pojištění, kde se na základě "zákona po občanech požaduje, aby ukládali určité příspěvky, chtějí-li se těšit příslušným výhodám. Tento termín se vžil ve čtyřicátých letech, kdy se zejména v Anglii vliv vlády v této oblasti radikálně zvyšoval.
Existence některé z forem welfare state je dnes akceptována téměř v celém politickém spektru. Jediní, kdo mu radikálně odporují, jsou libertariáni, pro něž sociální stát představuje porušení práv daňových poplatníkÚ, kteří jej financují (viz LlBERTARIANISMUS). Hlavním sporným bodem je otázka, zda by sociální stát měl být považován za jakousi záchrannou síť zajišťující minimální míru blahobytu, pod niž nesmí nikdo klesnout, nebo za prostředek přerozdělení majetku bohatých ve prospěch chudých za účelem větší sociální rovnosti. Tyto alternativy široce zrcadlí rozdíl mezi tradičním LIBERALISMEM a SOCIÁLNÍ DEMOKRACIÍ. DLM